Për shumë vite, vullkani Hunga Tonga-Hunga Ha'apai shpërtheu mbi valë si një palë ishuj të ngushtë shkëmborë, njëri me emrin Hunga Tong dhe tjetri Hunga Ha'apai.

Një shpërthim në vitin 2014 ndërtoi një ishull të tretë që më vonë lidhi treshen në një masë tokësore. Dhe kur vullkani u zgjua në dhjetor, ishulli i pabanuar në majë të majës u rrit ngadalë ndërsa copa shkëmbi dhe hiri vullkanik ndërtonin tokë të re.

Më pas erdhi shpërthimi katastrofik më 15 janar. Siç shihet në imazhet satelitore, vetëm dy dalje të vogla shkëmbi tani tradhtojnë bishën që fshihet nën valë. Por nëse do të ndodhë në javë apo vite, vullkani do të ngrihet përsëri.

Ky cikël i shkatërrimit dhe i rilindjes është gjaku i vullkaneve si Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, i cili është vetëm një nga të shumtët në Mbretërinë e Tongës.

Megjithatë, energjia e jashtëzakonshme e këtij shpërthimi të fundit, të cilin NASA e vlerësoi të jetë ekuivalente me pesë deri në gjashtë milionë ton TNT, nuk është si çdo e parë në dekadat e fundit. Shpërthimi shkaktoi një cunami që kaloi nëpër Oqeanin Paqësor.

Ai lëshoi ??një bum zanor që qarkulloi dy herë në mbarë botën. Ai dërgoi një shtëllungë hiri dhe gazi në stratosferë rreth 19 milje të lartë, me disa pjesë që arrinin deri në 34 milje lart. Dhe ndoshta më e rëndësishmja, të gjitha këto efekte erdhën nga vetëm një orë apo më shumë tërbim vullkanik.

"Gjithçka deri tani në lidhje me këtë shpërthim është e çuditshme jashtë shkallës," thotë Janine Krippner, një vullkanologe me Programin Global të Vullkanizmit të Smithsonian.

Shkencëtarët tani po garojnë për të gjetur shkakun pas shpërthimit intensiv të kësaj jave dhe cunamit çuditërisht të përhapur që pasoi. Disa të dhëna për atë që vendosi skenën për një shpërthim kaq të fuqishëm mund të vijnë nga kimia e shkëmbinjve që ftohën nga llava në shpërthimet e kaluara. Në një studim të ri të botuar në revistën Lithos, shkencëtarët gjetën ndryshime kryesore midis materialit të shpërthyer të shpërthimeve të vogla dhe të mëdha - dhe tani ata janë kureshtarë se çfarë mund të zbulojë kimia e kësaj ngjarjeje të fundit.

Kuptimi i shkëndijës që ndezi ngjarjen e fundit shpërthyese të Hunga Tonga-Hunga Ha'apai mund të ndihmojë në reduktimin e rreziqeve në të ardhmen. Për momentin, megjithatë, shqetësimi më i madh është për njerëzit e Tongës dhe nëse mund të ketë më shumë shpërthime vullkanike në horizont. Pothuajse i gjithë vullkani është tani nën sipërfaqen e oqeanit, i fshehur nga pamja satelitore dhe nuk ka pajisje në tokë për të ndihmuar në gjurmimin e zhvendosjeve nëntokësore të shkëmbinjve të shkrirë.

"Nëse nuk mund të zbulojmë se çfarë po ndodh në sistemin e magmës, nuk e kemi idenë se çfarë mund të ndodhë më pas," thotë Krippner.

Ndërsa Hunga Tonga-Hunga Ha'apai ka shpërthyer shumë herë në të kaluarën, shkencëtarët vetëm kohët e fundit e kuptuan se sa të mëdha mund të ishin këto shpërthime. Kryesisht i zhytur nën ujë, vullkani nuk është i lehtë për t'u studiuar.

"Askush nuk kishte bërë në të vërtetë ndonjë punë në shkëmbinj," tha Simon Barker, një vullkanolog në Universitetin Victoria të Wellington në Zelandën e Re dhe një autor i studimit të ri Lithos që dokumenton historinë e vullkanit.

Barker dhe kolegët e tij morën me qira një varkë në vitin 2015 për të kampuar për disa net në peizazhin me rrënoja të ishullit vullkanik. Ndërsa vëzhguan rajonin dhe mblodhën mostrat e shkëmbinjve, ekipi dalloi kone të vogla nga shpërthimet e fundit të vendosura në fundin e detit rreth majës kryesore. Ata zbuluan gjithashtu shtresa të trasha shkëmbinjsh të copëtuar llave dhe hirit, të njohura si rrjedha piroklastike, nga dy shpërthime monstruoze që më vonë i datuan rreth 900 dhe 1800-vjeçare.

"Ne pamë se kishte shumë më tepër kompleksitet në historinë e vullkanit," thotë Barker.

Kimia e materialit të shpërthyer mund të ndihmojë në zbërthimin e asaj që e bëri këtë shpërthim kaq të fuqishëm, shpjegon Marco Brenna, një vullkanolog në Universitetin e Otagos në Zelandën e Re dhe një autor i studimit të ri Lithos.

Ndërsa një sistem magmë ftohet, kristale të mineraleve të ndryshme formohen në kohë të ndryshme, gjë që ndryshon kiminë e shkëmbinjve të shkrirë në pakësim. Kristalet i ruajnë këto ndryshime ndërsa rriten, pak si unazat e pemëve.

Brenna dhe kolegët e tij analizuan unazat e kristalet në shkëmbinjtë që shpërthyen gjatë dy shpërthimeve të mëdha 900 dhe 1800 vjet më parë. Puna e tyre sugjeron se përpara se vullkani të lëshonte këto shpërthime, magma e freskët u injektua me shpejtësi në dhomë - një nxitës i propozuar zakonisht për shumë shpërthime vullkanike. Por shkëmbinjve nga shpërthimet më të moderuara në 2008 dhe 2015 u mungonin këto unaza, duke treguar për një fluks të vazhdueshëm, por të ngadaltë të magmës, thotë Brenna.

Shkencëtarët tani shpresojnë të studiojnë kiminë e shkëmbit të saposhpërthyer për të parë se çfarë mund të na tregojë për këtë ngjarje të fundit. "Do të jetë interesante të shohim se çfarë po regjistrojnë kristalet," thotë Brenna.

Ndërsa këto procese nëntokësore mund të nxisin një pjesë të eksplozivitetit, uji gjithashtu ka të ngjarë të ketë ndikim në shpërthimet e kësaj fundjave, thotë Geoff Kilgour, një vullkanolog me GNS Science të Zelandës së Re, i cili nuk ishte pjesë e ekipit të studimit. Uji mund të shtojë fuqinë e një shpërthimi vullkanik, por mbetet e paqartë saktësisht se si do të kishte shkaktuar bumin befasues nga Hunga Tonga-Hunga Ha'apai.

Ndoshta, sugjeron Kilgour, shpërthimi i fundit kishte vetëm përzierjen e duhur të magmës dhe ujit; një tepricë e njërës prej tyre do të kishte gjeneruar një shpërthim më të moderuar. "Mund të jetë se kemi arritur në këtë zonë të Goldilocks," thotë ai.

Ky shpërthim i fundit po shtreson edhe më shumë intriga, sepse bumi i tij i fuqishëm, ndonëse energjik, nxori çuditërisht pak material. Hiri nga shpërthimet e mëdha të së kaluarës së vullkanit mund të gjendet në ishullin e afërt Tongatapu dhe ajo shtresë është 10 herë më e trashë se shtresa e re e depozituar atje nga ngjarja e fundit, thotë Barker.

Disa shkencëtarë tani spekulojnë se shpërthimi i madh dhe jetëshkurtër i energjisë mund të ketë ndihmuar në nxitjen e valëve jashtëzakonisht të mëdha të cunamit që pasuan shpërthimin.

Cunami zakonisht rrezaton nga një zhvendosje e papritur nënujore, si një rrëshqitje nëndetëse në krahët e një vullkani ose lëvizja e shpejtë e tokës në një tërmet. Megjithatë, pasi shpërtheu Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, valët u shfaqën në disa vende, si në Karaibe, shumë më herët se sa pritej nga një cunami klasik.

Valët e mëvonshme të cunamit që u përplasën në brigjet e largëta ishin gjithashtu të çuditshme. Sa më larg nga shkaktari të udhëtojë një cunami, aq më shumë duhet të zvogëlohen valët e tij. Ndërsa valët që goditën ishujt në Mbretërinë e Tongës ishin të dëmshme, ato nuk ishin aq të larta sa për të llogaritur valët çuditërisht të mëdha përtej oqeanit.

"Në thelb kishte një zbërthim shumë të ulët të madhësisë së cunamit në të gjithë Paqësorin, gjë që është me të vërtetë, vërtet e pazakontë," tha Kilgour.

Vala goditëse që udhëtoi në ajër mund të ishte shoqëruar me sipërfaqen e detit, duke shkaktuar cunamin e gjerë. Vetëm një proces i tillë u propozua për shpërthimin e Krakatoas të vitit 1883, një nga shpërthimet vullkanike më të fuqishme dhe vdekjeprurëse në historinë e regjistruar.

Modelimi i përhapjes dhe kohës së valëve së bashku me ndryshimet në hartën e vullkanit mund të ndihmojë në shpjegimin e asaj që shkaktoi cunamin e madh. Prapëseprapë, thotë Krippner, përzierja konfuze e ngjarjeve "do të ndryshojë mënyrën se si ne e shikojmë këtë stil shpërthimi - dhe kjo nuk ndodh aq shpesh".

Ngjarja e fundit dhe të gjitha çuditë e saj nxjerrin në pah se sa pak dihet për vullkanet nëndetëse, thotë Jackie Caplan-Auerbach, një sizmologe në Universitetin e Uashingtonit Perëndimor. Shumë prej këtyre gjigantëve të zhytur qëndrojnë në thellësi të oqeanit dhe shpërthimet e tyre zakonisht nuk janë vdekjeprurëse. Megjithatë, shpërthimi i kësaj fundjave është një kujtesë e ashpër e rreziqeve të vullkaneve që mbeten nën valë.

Tani për tani, Hunga Tonga-Hunga Ha'apai duket se ka heshtur. Vendasit po ndihmojnë njëri-tjetrin për të kapërcyer dëmet dhe për të pastruar rrugët. Ndërsa komunikimet mbeten kryesisht të ndërprera, informacioni për situatën aktuale më në fund ka filluar të rrjedhë. Tri vdekje janë konfirmuar në mesin e banorëve të Tongës, me dy vdekje të tjera në Peru nga cunami.

Dëmet në disa nga ishujt janë të rënda. Shtëpitë e të 36 banorëve të ishullit Mango janë shkatërruar. Vetëm dy shtëpi qëndrojnë ende në ishullin Fonoifua dhe dëme të mëdha shtrihen në të gjithë ishullin Nomuka, i cili ka një popullsi prej 239 banorësh. Dëmet në ishullin më të madh dhe më të populluar, Tongatapu, ku jetojnë rreth 75.000 njerëz, u përqendruan kryesisht në anën perëndimore. Kryqi i Kuq i Tonga vlerëson një total prej 1200 "familjesh të prekura".

Hiri ka kontaminuar rezervat e ujit të pijshëm të ishujve dhe ka vonuar uljen e avionëve me furnizime shtesë.

Ekziston ende rreziku që vullkani mund të ketë më shumë shpërthime shpërthyese. Shërbimet Gjeologjike të Tongas mbështeten në vëzhgimet vizuale dhe satelitore për të gjurmuar aktivitetin e shumë vullkaneve në të gjithë rajonin.

Por me majën vullkanike të Hunga Tonga-Hunga Ha'apai tani nën sipërfaqe, shkencëtarët kanë humbur nga sytë çdo shenjë që mund të ndihmojë në kuptimin e aktivitetit të vullkanit. Potenciali për aktivitet shtesë gjithashtu i pengon shkencëtarët të fluturojnë afër për një vështrim më të afërt, përcjell National Geographic.